軟啟動器是用于交流電動機的起動，直流電機不需要，因為用到直流電機的設備都需要調速，在以后的文章中我們再討論直流電機驅動。交流電動機常用的有交流同步電動機、交流異步電動機、繞線式交流異步電動機等，這幾種功率大一點的電機都需要用到軟啟動器，我們通常講的軟啟動器僅能用前兩種電機上，而不能用在繞線式電機上，因繞繞式電機大多拖動的負荷很重。

軟啟動器是通過控制可控硅的導通角來控制輸出電壓，軟啟動器是一種集電機軟起動、軟停車電機控制裝置，國外稱為Soft Starter。軟啟動器采用三相反并聯(lián)晶閘管作為調壓器，將其接入電源和電動機定子之間。這種電路如三相全控橋式整流電路。使用軟啟動器啟動電動機時，晶閘管的輸出電壓逐漸增加，電動機逐漸加速，直到晶閘管全導通，電動機工作在額定電壓的機械特性上，實現(xiàn)平滑啟動，降低啟動電流，避免啟動過流跳閘。待電機達到額定轉數時，啟動過程結束，軟啟動器自動用旁路接觸器取代已完成任務的晶閘管，為電動機正常運轉提供額定電壓，以降低晶閘管的熱損耗，延長軟啟動器的使用壽命，提高其工作效率，又使電網避免了諧波污染。軟啟動器同時還提供軟停車功能，軟停車與軟啟動過程相反，電壓逐漸降低，轉數逐漸下降到零，避免自由停車引起的轉矩沖擊。



軟啟動器從本質上是一種能夠自動控制的降壓啟動器，由于能夠任意調節(jié)輸出電壓，作電流閉環(huán)控制，因而比傳統(tǒng)的降壓啟動方式如串電阻啟動，自耦變壓器啟動等有更多優(yōu)點。例如滿載啟動風機水泵等變轉矩負載、實現(xiàn)電機軟停止、應用于水泵能完全消除水錘效應等。

軟啟動器的分類也很多，按電機額定電壓可以分為低壓軟啟動器和高壓軟啟動器，接分壓器件又分為固態(tài)軟啟動器和液阻軟啟動器等。軟啟動器的分類固然多，但選型起來還要看電機型號和成本預算，像繞線式異步電動機，不管是高壓還是低壓，主要選用液阻軟啟動器，因為用到繞線式異步電動機的設備都是重載起動，像球磨機、破碎機等，液阻軟啟動器接到繞線電機的轉子上，起到分壓限流的作用。如果不小心選了固態(tài)軟啟動器，那電機就要經常燒壞，因為在調試時要保證電機順利起動，又不能燒壞軟啟動器，軟啟動器的電流設置往往不能太小，時間也不能太短，因此電機溫升很快容易燒壞，繞線電機在國內90%以上的都是選用液阻軟啟動器，起動效果好而且價格低。對于鼠籠式異步電機和同步電機選用液阻軟啟動器還是固態(tài)軟啟器都是可以的，這兩種軟啟動器的作用都是一樣，主要就是分壓限流降壓啟動，但到底選哪一種主要看價格預算，由于構造及內部元件不同，價格差別也大，對于高壓電機，固態(tài)軟啟動器的價格比液阻軟啟動器高3-10倍左右。